一些螺旋星系肥胖和隆起，而另一些则是平坦圆盘，星系看起来如此不同，一直是个备受争议之谜。近日，澳大利亚一个国际天文学家研究团队发现，这取决于它们的旋转速度：快速旋转的螺旋星系平而薄，而慢慢旋转同样大小的星系胖而鼓。该研究结果发表在《天体物理学杂志》上。
珀斯国际中心射电天文研究所（ICRAR）、西澳大利亚大学副教授丹尼尔说：“有些星系是由恒星构成的平盘，其他的则更膨隆，甚至是球形。在上个世纪，很多研究一直致力于了解在宇宙中星系的多样性，而在这项研究中，我们已经取得了更进一步的理解，显示出螺旋星系的旋转快慢是其形状的一个关键动因。”
研究团队采用的是世界上最著名的射电望远镜之一、美国卡尔· G.央斯基甚大天线阵，参与研究的斯威本科技大学教授卡尔·格莱兹布鲁克能够测量比以前精确10倍以上的星系旋转。他们选择了16个距离地球1000万至5000万光年的星系，对这些星系里的冷气体进行了观察。冷气体不仅能表明它在哪里，还能呈现其如何旋转。这是一个关键点，但要测量星系旋转，不能只拍张照片，必须拍摄到特殊的图像。
一个螺旋星系的形状是由它的自旋和质量决定的，如果让一个星系靠其自身数十亿年运转，这两个量将保持不变。据物理学家组织网近日报道，星系形成的方式看起来有点类似于由弹性圆盘构成的“旋转木马”（即圆盘传送带）。研究人员说：“如果传送带在休息的时候，弹性盘是相当小的。但当整个传送带在旋转，弹性盘会因离心力而变大。”
我们所在的银河系是一个相对平坦的圆盘，只有一点小隆起，其形状在夜空中可见。研究人员说：“银河系在星空中是相对薄的且厚度不变，但在人马座附近的中心，可以确切地看到增厚的银河系。”