美国国家航空航天局正计划使用一种形似向日葵的太空装置，来帮助太空望远镜拍摄到更加清晰的系外行星的图像，以展开对陌生星球进行探索的最新项目。
自从15年前发现第一颗系外行星开始，天文学家们一直在试图获得关于这些神秘星体的清晰图像。然而，要从其绕行恒星散发出的强烈光芒中挑出它们的单独影像，无疑是件极为困难的事，尤其是那些与地球体积相仿的小型行星。
为了解决这一难题，天文学家开始设计开发一种既能够遮蔽恒星光芒又可以保留行星反射光的技术——“星光抑制”。而此次推出的名为“向日葵的荫蔽”，就是该技术在实践中的应用。这种装置在太空中展开后，外形类似一朵盛开的巨大向日葵。它能够自动将自身的位置精确固定在太空望远镜与被观测的行星之间，当望远镜进行工作时，星光抑制器即可阻止恒星光芒进入镜头，从而令行星反射的光更加明显和突出。在它的帮助下，天文学家就可以操控望远镜拍摄下清晰程度前所未有的系外行星图像，进而研究它们中是否存在与我们类似的生命。
据英国《每日邮报》在线版3月25日报道称，“向日葵的荫蔽”之所以有如此功效，独特的花瓣形设计是其中的奥秘之一。该项目首席工程师斯图尔特·沙卡兰博士表示：“这种花瓣外形的边缘非常平滑柔顺，能够减少对光线的弯曲，而这意味着整个装置可以投下浓重的阴影，为天文望远镜的拍摄工作创造出一个不受恒星光芒干扰的黑暗环境。”
除此之外，“向日葵的荫蔽”更独特之处在于它能够与已有的天文装置进行组合，而不必重新制造与之配合的仪器。装有推进装置的它可以自由调整位置，替望远镜阻挡任何方向射来的恒星光线。
“向日葵的荫蔽”项目的首席研究员、普林斯顿大学教授吉米·卡斯丁表示，项目目前最大的挑战，是如何在太空中成功展开装置。所谓的成功，即保证每一片“花瓣”的位置精度达到毫米级别。目前在《每日邮报》在线版上，可以欣赏到该巨型“向日葵”在太空中展开并进行工作的设计图。